El etanol, también llamado alcohol, es un líquido transparente e incoloro y el principal ingrediente de las bebidas alcohólicas. Puede disolverse en agua y en otros compuestos orgánicos. El etanol se encuentra en productos de cuidado personal, productos de belleza, pinturas y barnices, así como en combustibles.
Casi el 100% de la gasolina estadounidense contiene etanol, normalmente en una mezcla llamada E10, compuesta por un 10% de etanol y un 90% de gasolina, para oxigenar el combustible y reducir la contaminación atmosférica.
El etanol y otros biocombustibles se han convertido en alternativas populares al petróleo para propulsar nuestros vehículos, especialmente a medida que nuestro país intenta encontrar fuentes de energía renovables.
El transporte seguro de etanol sigue siendo una preocupación primordial en nuestras carreteras. Un solo vertido de etanol puede devastar a las víctimas de accidentes de tráfico y a las comunidades locales.
¿Cómo se transporta el etanol?
En Estados Unidos, la mayor parte del etanol se transporta en grandes camiones cisterna o trenes. Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, un solo camión cisterna puede transportar entre 8.000 y 10.000 galones de etanol, mientras que un solo vagón de tren puede transportar hasta 30.000 galones.
Esto significa que una gran cantidad de etanol se distribuye desde las instalaciones de producción y se transporta por las principales autopistas.
En lo que respecta a los camiones cisterna, las empresas de transporte y los conductores deben seguir unas directrices estrictas a la hora de transportar etanol.
Por un lado, se considera material peligroso y altamente inflamable, ya que no es biocombustible 100%. La mayoría de los depósitos de etanol incluyen lo que se denomina E10 o E15, lo que significa que contiene etanol 10% o 15% con una mezcla de gasolina. Sin embargo, aunque el depósito esté lleno de E95 o E100 (etanol puro), sigue considerándose un material inflamable.
Si se expone a una llama abierta, a un cable eléctrico roto o a otros productos químicos, puede incendiarse fácilmente y causar una destrucción generalizada en las carreteras.
Por ello, muchas de las directrices en torno al transporte de etanol se basan en la prevención de vertidos de los camiones cisterna.
Los camioneros deben tener un permiso de seguridad de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) para transportar materiales peligrosos como el etanol.
Además, el Departamento de Transporte (D.O.T.) también exige que los conductores de camiones tengan:
- Ficha de datos de seguridad (FDS)
- Números de materiales inflamables de la ONU
- Carteles D.O.T.
- Cartel NFPA 704
Estos documentos y normativas garantizan que los demás conductores sepan que los materiales del camión cisterna son inflamables y pueden causar daños catastróficos en caso de colisión.
Sin embargo, la culpa de un derrame de un camión cisterna no siempre está relacionada con los conductores de vehículos de pasajeros, sino con el propio conductor del camión.
¿Cómo se producen los vertidos?
Desde su creación, los vertidos de etanol han aumentado hasta alcanzar una cifra estimada de 1,3 millones de galones en todo Estados Unidos.
Aunque la mayoría de los vertidos están relacionados con camiones cisterna, también se han producido importantes accidentes ferroviarios.
Las empresas de transporte y los conductores son responsables de transportar estos materiales peligrosos de la forma más segura posible, por lo que a menudo se les atribuyen los derrames. Los actos cotidianos de negligencia que causan derrames de camiones cisterna incluyen:
- Conducción temeraria, como paradas repentinas, giros bruscos o exceso de velocidad.
- Virar bruscamente, lo que puede provocar vuelcos.
- Abuso de drogas o alcohol
- Fatiga del conductor
- Sellado o mantenimiento deficientes de un camión
- No contratar a camioneros experimentados
- No formar a los camiones para manipular materiales peligrosos
- No recibir las certificaciones de la FMCSA o del D.O.T. para transportar etanol.
Los vertidos de un camión cisterna no sólo conllevan el riesgo de incendios explosivos y mortales, sino también graves efectos para la salud de cualquier persona que se encuentre cerca del accidente.
¿Tiene efectos negativos para la salud?
Durante un accidente, el etanol puede afectar a las víctimas de distintas maneras.
En primer lugar, existe un alto riesgo de sufrir una quemadura catastrófica por un incendio o explosión de etanol, que puede provocar cicatrices, desfiguraciones e incluso lesiones nerviosas.
Pero más allá del riesgo de incendio, el etanol también es una sustancia química peligrosa que puede provocar graves problemas de salud si se ingiere.
Esto puede ocurrir por la inhalación de humos tóxicos tras un accidente o si el etanol se filtra a las aguas subterráneas, afectando a las granjas, cultivos y pozos locales.
El etanol puede tener efectos sobre la salud a corto y largo plazo.
A corto plazo, los pacientes mostraron signos de intoxicación por inhalación, dolores de cabeza, dificultad para respirar e irritación ocular.
Aunque no es mortal inhalar etanol, sí puede serlo ingerirlo.
En cuanto a los efectos a largo plazo, la inhalación de etanol es similar al consumo de alcohol, lo que significa que una exposición prolongada puede afectar negativamente al hígado de una persona.
Aunque es poco probable después de un accidente, las mujeres embarazadas corren varios riesgos si se inhalan cantidades suficientemente grandes de etanol.
Por último, el etanol es un peligroso riesgo medioambiental que puede afectar gravemente a los sistemas acuáticos locales, la vida vegetal y animal y el agua potable.
Las explotaciones suelen ser las que más sufren durante los vertidos, ya que los animales de granja y los cultivos podrían verse gravemente afectados por la ingestión de etanol.
Las empresas de transporte deberían tomar todas las precauciones posibles para evitar un derrame. Pero, lamentablemente, si una sola contrata a un conductor sin formación o no inspecciona un camión cisterna, puede producirse un accidente catastrófico.
Después de un suceso tan peligroso, es posible que se pregunte qué opciones tiene.
Pero, en la mayoría de los casos, si una empresa de camiones cometió un acto de negligencia y provocó el derrame de un camión cisterna, las víctimas del accidente pueden reclamar una indemnización por sus lesiones.
Si usted o un ser querido ha sido víctima de un vertido de un camión de etanol, necesita ayuda legal sólida para obtener la indemnización que merece. Su mejor opción es hablar con alguien que le explique sus derechos y le indique cómo reclamar una indemnización.
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